줄기세포, 윤리적 문제 논쟁 마침표 찍나?

미국과 일본 연구팀이 피부세포를 이용해 장기 및 조직세포로 성장하는 '만능세포(iPS세포)' 를 만드는 데 성공했다고 밝혔다. 20일(화) 위스콘신대학과 일본 교토대학 연구팀이 발표한 피부세포를 이용한 줄기세포 개발법은 인간배아 복제나 파괴없이 진행되는 최초 윤리적 방법이 될 것이다.

워싱턴 포스트와 미 NBC 방송은 21일 줄기세포 역사를 새로 쓰고, 인간 질병치료의 획기적 길을 열 수 있을 것이라고 보도했다.

만능세포는 줄기세포가 피부세포에 이식됐을 때 부작용을 막기위해 개발됐다. 이를 통해 사람 피부세포에 유전자를 집어넣어 여러 세포로 분화하는 다분화능 세포를 얻어낸다.

그 동안 부시 미 행정부와 종교계는 생명을 죽인다는 이유로 배아줄기세포연구를 반대했으며, 여성계는 난자매매 논란이 일어날 수 있다고 주장하며 배아줄기세포연구를 거부해왔다.

피부세포를 이용한 줄기세포개발에 따라 윤리적 문제로 제기됐던 복제문제가 한 풀 꺽일 것으로 예상된다. 일본연구진은 몇 년 이내에 이식용 심장근육이나 신경, 연골 등 조직을 위한 임상치료가 가능할 것이라 전망했다고 요미우리통신이 전했다.

다만 양국 연구팀이 조작된 유전자를 세포에 주입하는 과정에서, 바이러스가 세포를 돌연변이시켜 암을 유발할 수도 있다고 밝혀 이에 대한 안전성 문제 해결이 과제다.