알제리에서 당국의 고소와 위협에도 불구하고 기독교로 개종하는 이들의 수가 크게 증가하고 있는 것으로 나타났다.
오늘날 알제리 기독교 공동체는 전 세계에서 온 많은 외국인들, 특히 유럽에서 온 이들, 생계 때문에 그곳에 있는 이들, 그리고 주요 도시에 집중돼 있는 이들로 구성돼 있다.
그러나 기독교로 개종하는 알제리인의 수도 크게 증가하며, 어떤 이들은 용감하게 그리스도를 믿고, 어떤 이들은 박해를 두려워하여 비밀스럽게 신앙을 유지하고 있다.
영국 크리스천투데이(CT)는 "알제리에서는 당국에 의해 고소 위협을 받으면서도 기독교인들의 큰 성장이 이뤄졌으며, 많은 기독교인들이 체포되거나 투옥되거나 국외로 추방됐다"고 전했다.
이슬람에서 기독교로 개종한 알제리 여성 앤지 사드(Angie Saad·33)는 최근 CT와의 인터뷰에서 "알제리 기독교인이 늘면서 교회도 늘어났다. 이들 중 일부 교회는 알제리 주소로 면허를 취득했으며, 다른 일부는 박해를 우려해 신고하지 않았다"고 현지 상황을 전했다.
그녀는 "알제리 기독교인들은 많은 압박과 위협에도 불구하고 그들의 믿음을 진지하게 받아들이고 헌신하는데, 많은 개종자들이 이러한 핍박을 경험하고 있다"고 했다.
CT는 "알제리에서는 이 지역의 다른 이슬람 국가들과 마찬가지로 이슬람교가 사회 생활의 모든 측면을 지배하고 있다"며 "이곳 무슬림들이 자신과 같지 않은 알제리인, 즉 자신이 믿는 것을 믿지 않고 다른 의식을 행하는 기독교인들을 만나는 것은 매우 두려운 일"이라고 전했다.
그녀는 "일반적으로 알제리 기독교인들은 이슬람을 떠나 그리스도를 믿는 쪽을 택한 이들이며, 필연적인 결과로 다른 이들과 예배하거나 신앙을 나눌 수 있는 자유와 관련된 어떤 권리도 누리지 못한다"고 했다.
그녀는 "그럼에도 불구하고, 그들은 토요일마다 한 가족이 교회에서 만날 때 행복을 느낀다. 이슬람 국가에서 주일은 일하는 날이기 때문에 알제리 교회들은 토요일에 만난다. 당국이 교회 건물을 직접 짓지 못하게 하기 때문에, 대부분의 교회가 집에서 만난다"고 했다.
이어 "물론 그들은 박해와 압력에 직면해 있다. 단순히 유럽이나 미국의 종교자유위원회가 발표한 국제적 보고서를 인용해 말하는 것이 아니다. 제가 이 나라에 살고 있고, 저 자신도 이전에 박해와 억압을 경험했기 때문이다. 예를 들어 라마단 기간 낮에 식당에 갔을 때, 경찰이 이슬람 금식의 신성함을 침해했다는 이유로 신분증을 압수하고 있었다"고 했다.
CT에 따르면, 당국은 2019년부터 면허 부족을 핑계로 50개 교회를 폐쇄하는 등 교회 반대 운동을 치열히 전개해 왔다. 당시 알제리 내무장관은 "우리가 폐쇄한 교회는 '마굿간과 닭 창고'였고, 이들에게 들어오는 돈은 출처를 알 수 없는 의심쩍인 것이며, 이들의 사업도 의심스럽다"고 말한 바 있다.
유럽의회는 이러한 태도에 자극을 받아 알제리의 종교 자유 상태에 관한 회의를 열었고, 알제리 정부는 신앙의 자유에 대한 서구의 비판에 민감하게 반응하며 "우리는 헌법은 신앙의 자유를 보장하고, 비무슬림 종교의례에 관한 법률은 신앙의 자유를 규제하거나 제한하지 않는다"고 주장했다.
앤지는 "프랑스 목회자들이 티지 오주, 베자아에 있는 교회들을 방문해 우리를 위해 말씀을 전해 주고, 도덕적인 지원을 해 준다. 다른 아프리카 국가들의 성직자들도 알제리 기독교 공동체를 알기 위해 이곳 교회를 방문한다. 이는 믿음의 가족의 일부로 우리의 존재를 느끼기 위해서 가장 필요한 것"이라고 말했다.
개종죄는 알제리 법에 따라 수감되어 처벌받을 수 있는 범죄로 간주된다. 무슬림이 기독교로 개종할 수 있고 당국은 그를 처벌하지 않겠지만, 그가 다른 이슬람교인의 신앙을 훼손하려 했다는 것이 입증되면 그에 따른 조치를 받게 된다.
부하프스의 술레이만이라는 이름의 한 공무원은 개종한 죄로 징역 3년과 벌금형을 선고 받았다. 그는 생명에 대한 위협을 받아 실직하고 탈옥한 뒤 난민이 됐다.
압델라지즈 부테플리카 대통령을 축줄한 민중운동이 일어난 지 2년이 지났지만, 기독교인에 대한 차별과 폭력은 끊이지 않는 등 현실은 변하지 않았다. 또 새 정권은 '구 정권'의 관행을 그대로 답습하고 있다.
알제리는 2021년 오픈도어가 발표하는 기독교 박해국가 순위에서 24위를 기록한 바 있다.
최근 3명의 기독교인이 신성모독죄로 유죄판결을 받았다. 이 가운데 하미드 수다드(43)는 이슬람 예언자인 무함마드를 희화화하고 이를 공유한 혐의로 지난 1월 21일 징역 5년과 벌금 약 540만 파운드(약 84억 7000만 원)를 선고받았다.
