미국 최대 장로교 교단인 미국장로교회(PCUSA)의 교인 수가 올해 말까지 1백만 명 이하로 떨어질 가능성이 있다고 한 보고서가 밝혔다.
미국 크리스천포스트(CP)에 따르면, PCUSA 통합 임시 기관이 교회 통계에 대한 연례 보고서를 발표했다.
보고서는 2024년 4만9천여명의 교인이 감소했으며 2023년에는 교인이 1백9만4천여명이었으나 지난해에는 1백4만5천여명으로 감소했다고 밝혔다.
2024년 활동 교인 수는 2021년 보고된 것보다 약 15만 명 감소했고, 교회 장로 수는 2021년 약 5만6천9백명에서 지난해 5만1천4백명으로 감소했다.
또한, 회원 교회 수는 2023년 8천5백72개에서 2024년 8천4백32개로 140개 감소했다.
그러나 재정 기부는 늘어났으며, 교단에 대한 정기 기부금은 2023년 약 18억 2백만 달러에서 작년에는 약 22억 6천만 달러로 늘어났다.
또한 지난 몇 년 동안 세례 건수도 증가했다. 세례 건수는 2021년 7천5백11건에서 2024년 7천8백26건으로 증가했다. 교단은 '논바이너리/젠더퀴어'로 규정하는 교인 수가 2023년 1천5백47명에서 2024년 1천7백28명으로 약간 증가했다고 보고했다.
보고서 작성을 감독한 팀 카갈 목사는 PCUSA의 공식 매체인 장로교뉴스서비스(PNS)에 현재의 감소 추세대로라면 올해 말까지 교단 회원 수가 1백만 명 이하로 줄어들 것이라고 말했다.
그는 PNS와의 인터뷰에서 "모든 '이정표' 수치처럼, 이 수치 역시 분명 많은 관심을 끌 것이며, 그럴 만한 이유가 있다"라며 "하지만 순손실이 모든 것을 말해주지는 않는다"고 했다.
그는 "전반적인 미국 사회 추세는 교파와 신앙 전통을 초월하여 종교 참여가 감소하고 있지만, 그러한 맥락에서도 PCUSA는 사람들을 기독교 공동체로 계속 인도하고 있다"라고 했다.
지난 수십 년 동안 PCUSA는 교인 수와 활동하는 교회 수가 상당히 감소했다. 2000년에는 250만 명이 넘는 교인이 있었지만, 현재는 1백만 명을 조금 넘는 수준으로 급감했다.
지난해 11월, PCUSA는 교단의 쇠퇴로 인해 직원을 감축하고 기관과 사역을 간소화할 것이라고 발표했다.
CP는 "이러한 쇠퇴의 한 요인은 교단의 신학적으로 진보적인 방향으로 인해 수백 개 교회가 항의의 표시로 PCUSA에서 탈퇴했다"라고 전했다.
지난 2010년 PCUSA 총회가 지역 기관이 독신이 아닌 동성애자를 성직자로 임명할 수 있도록 하는 허용안을 투표로 통과시켰을 때, 이 결정으로 인해 약 3백개 교회가 교단을 떠나 신학적으로 보수적인 'ECO:A Covenant Order of Evangelical Presbyterians'를 결성하기로 투표했다.
2012년 발표된 수치에 따르면 PCUSA는 2011년 교인 수가 2백만 명 아래로 떨어졌으며, 당시 PCUSA 정서기였던 그래디 파슨스는 당시 성명을 통해 "(적어도) 두 가지 어려움 때문에 교인 수가 줄어들었다"고 밝혔다.
그는 2012년 "가장 중요한 필요는 대명령을 실천하고 예수 그리스도의 복음을 전하기 위한 노력을 계속 강화하는 것"이라며 "두 번째는 점점 더 늘어나는 '영적이지만 종교적이지 않은' 사람들과 소통하는 것"이라고 했다.
