바르나 리서치 그룹은 미국 목회자의 절반 이상이 코로나 대유행이 끝난 후 예배 참석률 감소를 예상한 반면, 목회자의 92%는 교회가 현재의 위기 속에서도 살아남을 것이라고 답했다고 밝혔다.
바르나는 9월 10일부터 18일까지 422명의 개신교 목회자들을 대상으로 한 설문 조사를 바탕으로 ‘처치 퍼스’가 조사한 17주간의 연구 결과를 발표했다.
17주 동안 목회자의 46%는 위기가 끝날 때쯤 교회 출석률이 ‘약간 감소’할 것으로 예상했으며 6%는 ‘상당한 감소’를 예상한다고 답했다.
이는 지난 3월 20일에 조사가 시행된 이후로 가장 많은 수가 출석률 감소를 예상했다. 첫 6주 동안 조사에서는 ‘약간 감소’를 예상한 응답은 20%를 밑돌았으나, 이후 12주가 지나자 40%로 증가했다.
교회 출석률이 감소될 것이라는 예상에도 불구하고 목회자의 92%는 ‘매우 자신 있다’거나 그들의 교회가 지금의 위기에서도 ‘생존할 것’이라고 자신했다.
올해 초, 미국의 대부분 교회들은 코로나 바이러스 확산을 막기 위해 현장 예배 모임을 중단하며 온라인 서비스로 전환했다. 그러나 캘리포니아 주 등 몇 개 지역을 제외한 다수의 미국 교회가 현장 예배로 복귀한 상태다.
바르나의 조사에서 목회자의 54%는 평소 교회 건물이나 장소에서 예배를 드리고 있으며, 15%는 이달까지, 23%는 10월까지는 지금대로 유지할 것으로 예상했으나 13%는 내년까지 가능할 지는 장담할 수 없다고 답했다.
또한 65%는 그들의 교회가 지침을 따라 정상적인 사용을 위해 개방돼 있다고 답했으며 2%만이 별도의 주의사항 없이 교회가 개방되어 있고 16%는 소규모 모임이나 회의 시에만, 11%는 교회 직원들 만을 위해 개방되어 있다고 말했다.
그러나 목회자의 2%는 오직 긴급 상황에만 교회를 개방한다는 입장을 밝혔으며 4%는 교회가 여전히 모든 사람에게 닫혀있다고 답했다.
이어 목회자들은 코로나 팬데믹 기간에 성도들의 개인적 믿음이 감소할 것으로 예상했다. 첫 3주 동안 조사에서는 1%만이 ‘그렇다’고 답한 반면, 최근 17주차에는 목회자의 18%가 성도들의 믿음이 감소하고 있다는 데에 동의했다.
그 동안 많은 전문가들은 팬데믹 이후로 교회 참석과 헌금, 선교에 대한 참여 및 미국 성도들에게 끼칠 장기적인 어려움들을 예상해 왔다.
데이비드 키나만 바르나 사장은 지난 8월 ‘내셔널 퍼블릭 라디오(NPR)’과의 인터뷰에서 코로나로 인한 교회 폐쇄의 결과로 향후 18개월 이내에 5개 교회 중 1개 교회는 살아남지 못할 것으로 예상한다고 밝혔다.
키나만은 “기부와 관련된 붕괴 현상은 어쩌면 모든 것에서 중요하다”면서 “다시 문을 연 교회들은 훨씬 적은 수의 사람들이 나타나는 것을 볼 것이고, 단순히 교회를 재개하는 것이 여러분이 가질 근본적인 경제적 문제를 해결하진 못한다”고 예상했다.
키나만은 또한 “우리는 이 전염병을 미국인들이 교회 참석과 헌금을 다루는 방식에 근본적인 변화로 바라보게 될 것”이라며 “분명 모든 교회는 다시 개방한 후에도 온라인 참석자가 그 어느 때보다 많아질 것”이라고 밝혔다.
바르나에 따르면 첫 2주간 목회자의 32%는 헌금이 약간 감소했으며 47%는 현저히 감소했다고 응답한 반면, 17주간 평균에서는 22%가 약간 감소했다고 나타났으며 현저히 감소했다는 응답자는 5%에 그쳤다.
