미국 대통령이 매년 최고의 시민에게 주는 메달인 ‘대통령 자유의 메달’(Presidential Medal of Freedom)이 올해는 16명의 미국시민들에게 수여되었다.
1963년 존 F. 케네디 대통령 때부터 시작된 대통령 자유의 메달은 지금까지 500여명의 시민들이 상을 받았다. 이들은 대통령 자유의 메달 수여 기준인 “미국의 안보와 국익, 세계평화, 공중 혹은 민간 분야에서 문화적 혹은 다른 쪽으로 기여한 공적이 큰 사람들”이다.
메달을 받는 사람들은 대통령 혼자 혹은 추천을 받아 선택되며 미국 시민에게만 국한되지 않는다. 테레사 수녀, 마가렛 대처 영국 수상, 존 하워드 총리도 이 메달의 수상자였다.
올해 메달을 받은 16명은 다양하다. 프로야구팀인 시카고 컵스 소속으로 512개의 홈런을 때리고 1977년 야구 명예의 전당에 오른 어니 뱅크, 워터케이트 사건을 다뤘던 벤 브레들리 전 워싱턴포스트 편집장, 퇴임 후 재단을 세워 지구적인 건강, 경제, 환경 보호 활동을 해온 빌 클린턴 제42대 미국 대통령,
2차 세계대전 당시 일본계 미국인을 구성된 443전투부대 소속으로 용맹을 떨쳤고 일본계 미국인 최초로 연방의원이 된 고(故) 다니엘 이노우에 전 상원의원, 1960년대 최초의 여성 컨트리뮤직 싱어인 로제타 린, 최초의 여성 우주인인 고(故) 샐리 라이드,
예일대 로스쿨 최초의 11명 여성 학생 중 한명으로 워싱턴 DC에서 최초의 여성 항소법원 판사가 된 파트리샤 왈드, 성공적인 방송인이자 배우인 오프라 윈프리 등이다.
버락 오바마 대통령은 지난 20일 한 사람 한 사람을 소개하며 그들의 기여를 높이 평가했다.
“시카코의 뜨거운 여름. 어니 뱅크는 컵스 팀 라커에 들어갔다. 모든 사람들은 앉아있었고 고개를 숙이고 기가 죽어있었다. 그는 “이보게들, 참 좋은 날이야. 두번째 경기를 하자고!”라고 말하며 팀 동료들을 일으켰다. 어니는 512개희 홈런을 때린 선수 만이 아니라 격려하고 긍정적인 태도로 유명하다”
“샐리 라이드는 거의 매일 신문에서 우주 프로그램에 대해 읽었다. 그녀는 우주는 매우 멋진 분야라고 생각했다. 스탠포드 박사 과정 중 그녀는 학생신문에서 우주 비행사를 찾는 광고를 보았고 그 기회를 잡았다. 미국 최초의 여성 우주비행사로 그녀는 대기권 밖의 (여성 차별이라는) 유리천장을 박살냈다. 그녀는 지구로 돌아와 여성들이 수학, 과학, 공학 분야에서 두각을 나타내도록 하는 데 헌신했다”
“파트리샤 왈드의 법률회사가 그녀에게 첫애를 낳은 후 복귀할 수 있냐고 물었을 때 그녀는 가정에 집중하기 위해 당분간 떠나있겠다고 답했다. 그리고 파트리샤 월드는10년을 5명의 아이를 키우는데 보냈다. 하지만 파트리샤는 법조인의 길을 포기하지 않았다. 남편이 집에서 아이들을 볼 때 그녀는 주말마다 도서관을 갔다. 40세에 그녀는 법원으로 돌아갔다. DC 순회법원 최초의 여성 판사로 그녀는 법무장관 후보였다.”
“오프라 위프리가 4500회의 방송을 통해서 말하는 메시지는 동일하다. “너는 할 수 있다”(You can). “너는 할 수 있고, 될 수 있고, 자랄 수 있고, 더 잘 될 수 있다”는 것이다. 가난한 어린시절을 보내고 연예계 최고의 자리에 오른 그녀가 산 증인이다.”
“다니엘 이노우에는 항상 자신의 가족과 나라를 존경했다. 심지어 자신의 나라가 자기를 존경하지 않을 때도 말이다. ‘적의 외부인’으로 분류된 후 대니는 일본계 미국인으로 구성된 부대에 들어갔다. 이 부대는 2차 세계대전에서 가장 훈장을 많이 받은 부대였다. 그는 당신의 외모가 어떠하든, 당신이 어디 출신이든 상과없이 이 나라는 기꺼히 섬기려 하고 열심히 일하려는 사람들을 위한 곳이라고 가르쳤다”
<케이아메리칸포스트, www.kamerican.com>
