지난해 고독사로 숨진 사람이 3924명으로 집계됐다. 전년보다 263명 증가한 수치로, 사회적 고립 속에 도움을 받지 못한 채 생을 마감하는 사례가 꾸준히 늘고 있다. 고독사 사망자 10명 중 8명은 남성이었으며, 50~60대가 전체의 절반 이상을 차지해 중장년 남성이 가장 취약한 집단으로 나타났다.
보건복지부가 27일 발표한 '2024년도 고독사 발생 실태조사'에 따르면 고독사는 가족이나 지인 등 관계망이 단절된 상태에서 자살 또는 병사로 홀로 사망하는 경우를 의미한다. 이번 조사는 한국사회보장정보원 고독사예방조사연구센터가 올해 4월부터 10월까지 경찰청 형사사법정보 5만7000여건을 분석해 고독사 요건에 부합하는 사례를 추출하는 방식으로 진행됐다.
분석 결과 지난해 인구 10만명당 고독사 사망자는 7.7명으로, 2023년(7.2명)보다 증가했다. 전체 사망자 중 고독사 비중도 1.09명으로 전년 대비 소폭 상승했다. 복지부는 1인 가구 증가, 성인의 3분의 1이 사회적 고립 상태라는 조사 결과, 비대면 중심의 인간관계 확산 등을 주요 증가 요인으로 제시했다. 코로나19 이후 플랫폼 노동 증가, 공동체 약화, 고립된 주거 환경 등도 고독사 위험을 높이는 요인으로 분석됐다.
지역별로는 경기 894명, 서울 784명, 부산 367명 순으로 많았다. 인구 규모가 크고 1인 가구 비율이 높은 지역일수록 고독사가 더 많이 발생하는 경향을 보였다.
성별로는 남성이 81.7%로 여성보다 약 5배 많았다. 연령대는 60대(32.4%), 50대(30.5%), 40대(13.0%) 순으로, 최근 5년간 50~60대 비중은 꾸준히 60% 안팎을 유지했다. 성별·연령대를 함께 분석하면 60대 남성이 27.8%로 가장 많았고 이어 50대 남성이 26.2%를 차지했다. 우경미 복지부 지역복지과장은 "남성은 정서적 도움을 요청하는 데 어려움을 느끼는 경우가 많다"고 설명했다.
고독사 장소는 주택(48.9%), 아파트(19.7%), 원룸·오피스텔(19.6%) 순으로 많았다. 특히 최근 5년간 원룸·오피스텔, 여관·모텔, 고시원 등 1인 거주 공간에서의 고독사 비중이 크게 증가한 것으로 나타났다.
사망자를 처음 발견한 사람도 변화하고 있다. 가족(26.6%)과 지인(7.1%) 비중은 줄어든 반면, 임대인(43.1%)과 복지서비스 종사자(7.7%) 비율은 증가했다. 이는 관계망 약화로 인해 고독사가 더 늦게 발견되는 현상을 반영한다.
고독사 중 자살 비중은 지난해 13.4%로 전년보다 다소 줄었지만, 연령대별로 보면 20대 이하가 57.4%로 가장 높았다. 이어 30대(43.3%), 40대(25.7%), 50대(13.5%) 순으로 나타나 젊은 층일수록 자살로 인한 고독사 비중이 높은 경향을 보였다.
고독사 사망자 중 사망 전 1년간 기초생활보장 수급 이력이 있었던 이들은 1462명(39.1%)으로, 경제적 취약계층이 고독사 위험에 더 노출돼 있음을 보여준다.
복지부는 내년부터 고독사 예방 및 관리 사업 대상을 사회적 고립 위험군까지 확대할 계획이다. 이를 위해 사회적 고립 실태조사를 실시하고, 청년·중장년·노인 등 생애주기별 맞춤형 프로그램을 도입할 예정이다. 또한 고독사 및 고립 위험군을 조기에 발견하고 상담·사례관리·위기판정을 지원하는 '고독사위기대응시스템'도 본격 운영된다.
박재만 복지부 복지행정지원관은 "사회적 고립을 조기에 파악하고 생애주기별로 지원해 고독사 위험을 줄이겠다"고 말했다.
