김영호 통일부 장관이 북한에 장기 억류 중인 김정욱, 김국기, 최춘길 선교사의 석방을 촉구하기 위해 국제사회와 연쇄 화상회의를 진행했다. 이번 협의에는 국제 종교·신념의 자유연대(IRFBA), 유엔 자의적 구금에 관한 실무그룹(WGAD), 영국의회 북한에 관한 초당적 의원모임(APPG NK) 등 주요 국제기구 및 의회의 지도자들이 참석했다.
김 장관은 회의에서 지난 3월 유엔 인권이사회 산하 WGAD가 세 선교사의 억류를 불법적인 자의적 구금으로 판단한 결정의 의미를 강조했다. 그는 "이번 결정은 북한의 억류 행위가 국제사회에서 공식적으로 불법으로 규정된 중대한 진전이며, 유엔 문서에 후속조치와 이행 기한이 명시된 것은 매우 중요한 변화"라고 평가했다.
이어 "북한이 해당 결정을 이행하도록 국제사회가 구체적이고 지속적으로 대응해야 하며, 강력한 연대와 협력이 절실하다"고 강조했다.
김 장관은 또 "통일부는 억류 선교사를 포함해 납북자, 국군포로 문제 해결을 위해 2023년 9월 장관 직속 '납북자대책팀'을 신설했다"며 "작년 10월에는 한미일 고위급 회의에도 직접 참석하는 등 문제 해결을 위한 다양한 노력을 이어오고 있다"고 밝혔다.
또한 "전 쿠바 주재 북한 외교관 이일규 참사가 공개한 외교 전문에 따르면, 김정은 위원장이 해외 공관을 통해 국제사회의 북한 인권 관련 동향을 직접 보고받고 대응하고 있다는 점에서, 국제사회의 지속적인 관심과 문제 제기가 북한 내부의 변화를 촉진할 수 있다"고 덧붙였다.
첫 화상회의에서는 IRFBA 의장인 로버트 레하크(Robert Rehak)와 논의가 이뤄졌다. 레하크 의장은 "억류 선교사 문제 해결을 위한 협력을 지속하겠다"고 밝히며, 국제사회를 대상으로 한 소셜미디어 캠페인, 주요 기념일에 맞춘 공동성명 발표 등을 제안했다. 또한 "5월 15일 열리는 IRFBA 정례회의에서 이 사안을 공식 의제로 다루고, 통일부와의 협력을 공표할 것"이라고 밝혔다.
레하크 의장은 과거 체코 공산주의 정권 시절 국제사회의 압박으로 석방된 하벨 전 대통령의 사례를 언급하며 "국제사회가 연대하면 대한민국의 억류 선교사들도 반드시 석방될 수 있다"고 말했다. 아울러 IRFBA가 바티칸과의 협력을 통해 쿠바 종교인 석방을 이끈 경험을 토대로, 바티칸 측에도 협조를 요청할 예정이라고 덧붙였다.
두 번째 회의에는 WGAD의 가나 유드키브스카(Ganna Yudkivska) 의장이 참석해, "북한의 후속조치 이행 여부를 지속 점검하고, 그 결과를 연말 유엔 인권이사회 및 총회에 보고하며 북한인권결의안에 반영되도록 하겠다"고 밝혔다. 그는 "다양한 다자 협의체 및 유엔 회원국들과 협력해 억류 선교사 문제가 지속적으로 공론화되도록 하겠다"고 강조했다.
세 번째 회의에서는 APPG NK의 로드 앨튼(Lord Alton) 상원의원과 이안 던컨 스미스(Sir Iain Duncan Smith) 하원의원이 참석했다. 이들은 영국 상하원을 통해 "북한에 유엔 결의 이행을 촉구할 수 있도록 공동 질의를 준비하고 있다"며, 의회 차원의 공동서한을 영국 외교부, 총리실, 종교·신념의 자유 대사에게 전달할 계획이라고 설명했다.
김영호 장관은 회의를 마무리하며 "IRFBA, WGAD, APPG NK가 보여준 연대는 북한 억류 선교사 석방과 북한 인권 개선이 국경을 넘어선 인류 보편의 과제임을 상징한다"고 말했다. 이어 "통일부는 국민의 생명과 안전을 지키는 것을 최우선 책무로 삼고, 국제사회와의 긴밀한 협력을 통해 억류자 문제 해결을 위해 끝까지 최선을 다하겠다"고 강조했다.
