미국인들 사이에서 사후 세계에 대한 믿음이 증가하고 있으며, 특히 자칭 '무종교인'들 즉 공식적인 종교 소속이 없는 사람들 사이에서도 이러한 믿음이 증가하고 있다는 설문조사 결과가 나왔다.
최근 자료 분석에 따르면, 무종교인 미국인들 사이에서 사후 세계에 대한 믿음이 눈에 띄게 증가해 1970년대 약 50%에서 현재 약 60%로 증가한 것으로 나타났다.
이 결과는 일리노이 동부 대학 정치학과 조교수인 라이언 버지가 분석한 결과다. 그는 섭스택(Substack)의 '종교에 관한 그래프'에 논문과 분석을 게재했다.
버지 교수는 1973년부터 정기적으로 실시된 일반 사회 조사를 통해 수집된 50년간의 데이터를 분석했다. 이 설문조사는 '내세가 있다고 믿으십니까?'라는 간단한 질문을 던졌고, 응답자는 간단히 '예' 또는 '아니요'라고 답할 수 있었다. 수십 년 동안 내세에 대한 믿음은 꾸준히 증가해 왔으며, 1973년 76%에서 2022년 약 82%로 소폭 상승했다.
특히 눈에 띄는 것은 종교적인 소속이 없는 사람들, 흔히 '무종교인'으로 알려진 집단 사이에서 신앙이 커지고 있다는 것이다.
1970년대 초, 무신론자들은 사후 세계에 대한 질문에 대해 엇갈린 견해를 보였다. 그러나 그들의 믿음은 크게 증가하여 2000년에는 60%를 넘어섰고, 그 이후로도 꾸준히 높은 수준을 유지하고 있다.
버지 교수에 따르면, 이러한 증가는 1990년대 종교적으로 무관한 미국인의 인구 통계학적 확장과 맞물려 일어났다. 이는 주로 정치적 양극화가 심화되면서 발생했으며, 이로 인해 많은 사람이 자신을 영적인 사람으로 여기지만 공식적인 종교를 거부하게 되었다고 한다.
한편 설문조사에 따르면 교육 수준과 내세에 대한 믿음 사이에 상관관계가 거의 없다는 결과가 나왔다.
고등학교 졸업장을 받지 못한 응답자부터 대학원 교육을 받은 응답자까지 다양한 교육 계층에서 (내세에 대한) 믿음은 79%에서 81% 사이로 꾸준히 강세를 유지하고 있다.
역사적 자료에 따르면, 기록이 시작된 이래로 교육 수준이 이러한 신념에 거의 영향을 미치지 않았으며 교육 수준 간 신념 격차가 5%포인트를 넘지 않는 경우가 거의 없었다.
세대별 분석은 내세에 대한 믿음의 변화에 대한 추가적인 통찰력을 제공한다.
1940년대부터 5년 출생 코호트별로 분류된 데이터는 미묘한 추세를 보여준다. 1950년에서 1959년 사이에 태어난 응답자들은 나이가 들면서 내세를 믿는 비율이 크게 증가했는데, 청소년기에는 약 70%였지만 최근에는 약 80~90%로 증가했다.
반대로, 1960년대 태어난 응답자들은 명확한 패턴을 확립하지 못한 채 눈에 띄는 변동을 경험했다. 1970년대부터 1980년대까지 태어난 응답자들을 포함한 젊은 세대의 경우, 믿음은 비교적 안정적으로 유지되고 있으며, 약 83%가 내세에 대한 믿음을 지속적으로 확언했다.
성별과 정치적 입장 또한 사후 세계에 대한 믿음에 뚜렷한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 통계 분석에 따르면 남성은 여성보다 사후 세계 개념을 거부할 가능성이 더 높았다.
정치적 성향도 신앙에 영향을 미치는데, 자칭 진보주의자들은 보수주의자나 온건주의자에 비해 더 회의적이었다.
그러나 불신을 예측하는 데 가장 중요한 요인은 종교적 소속 여부, 또는 그 부재다.
소득이나 인종과 같은 다른 변수들을 통제했을 때(통계적 유의성이 미미한 것으로 나타났음), 고등 교육은 내세에 대한 믿음 증가를 약간 예측하는 것으로 나타났다. 버지 교수는 교육이 일반적으로 세속화나 종교적 신념에 대한 회의주의 증가와 연관되어 있다는 일반적인 예상과는 상반되는 결과라고 지적했다.
심사평가를 거친 저널인 소시우스에 발표된 별도의 연구에 따르면, 점점 더 많은 미국인이 조직화된 종교에서 벗어나 다양한 전통에서 영향을 받은 개별화된 영적 신념을 선호하는 것으로 나타났다.
